Par Kim Fontaine

Nous savons que, d’ici 2030, l’écart entre la demande et l’offre mondiale d’eau douce devrait atteindre 40 %. Pour faire face à cette imminente pénurie d’eau, Thomas Gradek, fondateur de RHST Industries, a développé une solution nommée WaterPearls. Ces perles biodégradables permettent de garder l’eau dans les sols plutôt que de la perdre en évaporation dans l’air.

L’ingénieur environnemental a passé plus d’une vingtaine d’années à faire des essais-erreurs et à construire son propre réacteur. L’eau étant essentielle en agriculture, la motivation de Thomas a toujours été de redonner aux générations futures ce dont il a pu bénéficier. Sa solution ayant été brevetée en 2016, son dur labeur a finalement porté fruit. 

L’évaporation d’eau : grande responsable des changements climatiques

Les chiffres parlent d’eux-mêmes, l’agriculture consomme 70% de l’eau douce de la planète, mais 30% à 50% de cette eau s’échappe des sols par l’évaporation. Or, selon la NASA, la vapeur d’eau contribue à 75% au réchauffement climatique.

En combinant ces deux données, il devient impératif de se pencher sur la question. 

C’est en observant la nature que Thomas Gradek a eu son moment Eurêka. Car, avec ses milliards d’années d’évolution, mère-nature est, selon lui, la meilleure des professeurs.

« Avez-vous déjà remarqué les gouttes d’eau qui se forment sur les feuilles de lotus ? », nous demande-t-il. Ce sont ses recherches sur la surface des feuilles de lotus, et leurs propriétés hyper-hydrophobes, qui l’amenèrent à comprendre comment ces plantes peuvent repousser l’eau naturellement, et ce sans effort. Il trouva ensuite une façon d’imiter cette propriété de la feuille de lotus pour l’appliquer sur ses perles afin de limiter l’évaporation de l’eau. 

Des perles biologiques et biodégradables aux avantages multiples

Comment ça marche ? Tout d’abord, les agriculteurs installent un « matelas » rempli de milliers de perles. Ces dernières ont une durée de vie de 50 ans et ne demandent pas d’entretien. Disposée sur le sol, par-dessus la zone des racines, une barrière énergétique est créée et diminue drastiquement l’évaporation d’eau. 

En utilisant sa solution, les plantes n’ont pas besoin de faire pousser leurs racines très loin pour aller puiser l’eau dont elles ont besoin. Cette économie au niveau des ressources souterraines est donc transférée dans la biomasse aérienne (tronc, branches, fruits) et les récoltes deviennent plus abondantes.

Ajoutons que les perles sont faites de 16 ingrédients naturels (comme du sucre) et sont sans danger pour les sols. Elles créent même un environnement plus sain qui empêche la création de bactéries ou d’algues, ce qui permet de ne plus utiliser d’herbicides et de biocides.

« More crop per drop » : Plus de récoltes par goutte d’eau

Les résultats de l’utilisation des WaterPearls sont convaincants. On remarque une augmentation du rendement des récoltes de 25% et une réduction de la consommation d’eau de 50%.

Puissantes, leur pouvoir provient de 3 caractéristiques bien précises : sa morphologie, sa géométrie et son énergie quantique. Il rigole en disant que ce n’est pas pour rien que son produit est bleu : « c’est la pilule bleue [viagra] de l’agriculture ! ».

RHST Industries et les objectifs de développement durable de l’ONU

À moyen terme, cette innovation a le potentiel de répondre à de nombreux objectifs de développement durable de l’ONU. La gestion de l’eau en agriculture est un enjeu important quand on sait que la Chine et le Mexique utilisent des eaux usées non traitées pour l’irrigation. 

Leur solution permet également d’atténuer la désertification, de transformer des terres arides en terres cultivables et de créer des puits de carbone. Les opportunités d’impact sont nombreuses. Toutefois, Rome ne s’est pas construite en un jour, et un bon plan d’action était nécessaire pour maximiser leur impact.

Avoir un impact, un marché à la fois

L’équipe de cinq membres chevronnés de RHST Industries a participé à deux programmes d’accompagnement chez Esplanade Québec. D’abord, le programme Accélération, pour ensuite rejoindre le programme Transformation.

Lors de l’accompagnement intensif, Thibaud Joubert, coach spécialisé en commercialisation, leur a permis de « focus-focus-focus », explique le fondateur de l’entreprise. En se concentrant sur un seul marché et en ayant un impact là-bas, ils allaient pouvoir faire leurs preuves. C’est ainsi qu’ils ont mis leurs énergies sur les vergers de culture d’amandes en Californie (une culture qui demande énormément d’eau, quatre fois plus que l’élevage de bœuf!). 

Ils ont travaillé avec leurs coachs, Louis Perrin et Guillaume Nadeau, sur l’exportation de leur produit sur le marché américain en plus de préparer leur pitch, de bien connaître leur audience et de travailler la mobilisation financière pour leur client, c’est-à-dire de proposer un plan financier pour l’achat du produit. 

Nul besoin de dire que l’avenir est prometteur pour cette équipe de passionnés.